La vie démocratique en France est rythmée par un volet politique hérité de l'histoire, un volet social qui garantit certaines libertés et un volet de défense nationale destiné à en protéger les intérêts vitaux. La République française respecte quatre grands principes énumérés dans l'article 1^er de la Constitution de 1958 :

• Elle est indivisible
• Elle est laïque
• Elle est démocratique
• Elle est sociale

L'histoire et les valeurs de la République sont illustrées par des symboles encore importants aujourd'hui :

• Le drapeau tricolore aux couleurs de la monarchie (blanc) et de Paris (rouge et bleu).
• Le buste de Marianne dans les mairies de France.
• L'hymne national : la Marseillaise, composée par Rouget de Lisle en 1792.

La nationalité peut être obtenue automatiquement dans certains cas.

• Le droit du sang donne la nationalité française à tout enfant né d'au moins un parent français.
• Le droit du sol confère la nationalité française aux enfants nés en France et y ayant vécu au moins 5 ans entre l'âge de 11 et 18 ans.

La nationalité française peut également être demandée sous certaines conditions :

• Une personne mariée à un citoyen français peut obtenir la nationalité française par déclaration après quatre ans de vie commune en tant qu'époux.
• Une personne étrangère peut faire une demande de naturalisation après avoir résidé 5 ans en France. Elle passe alors des tests de connaissance de la langue et de la culture françaises.

Depuis 1993, les citoyens français et issus de tous les pays membres de l'UE disposent également de la citoyenneté européenne. Sur le territoire français, tous les habitants bénéficient de droits communs, quelle que soit leur nationalité. Ces droits regroupent des droits civils, économiques et sociaux.
Les citoyens français bénéficient également de droits politiques :

• Ils sont éligibles aux élections nationales et locales.
• Ils détiennent un droit de vote à toutes les élections. Le suffrage universel n'est réellement entré en vigueur qu'en 1944. Les citoyens européens peuvent voter aux élections municipales et européennes.

Les citoyens européens disposent de droits spécifiques :

• Le droit de circuler librement sur le territoire européen.
• Le droit de faire ses études et de s'installer dans les pays membres de l'UE.

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Fondée par la Constitution de 1958, la Ve République désigne le régime politique français actuel.
Le pouvoir exécutif est détenu par le Président de la République et le Premier ministre. Le pouvoir législatif, c'est-à-dire le pouvoir de voter la loi, appartient au Parlement, composé de l'Assemblée nationale et du Sénat.

• Les lois rédigées et soumises au vote par le gouvernement sont appelées projets de loi.
• Les lois rédigées par le Parlement sont des propositions de loi.

L'administration désigne l'ensemble des services de l'Etat en France. Elle est dirigée par les différents ministères. Les décisions de l'administration centrale sont relayées sur le territoire via les services déconcentrés, représentés par :

• Les préfets (régions et départements)
• Les sous-préfets (arrondissements)
• Les maires (communes)

Les collectivités territoriales désignent les régions, les départements et les communes de France. Elles sont administrées par un conseil élu (Conseil régional, Conseil général et Conseil municipal). Les décisions du Conseil sont appelées délibérations.
Les lois de décentralisation (1982-1983, 2004) ont élargi les compétences des collectivités territoriales. Les syndicats sont des associations de personnes chargées de défendre les intérêts de groupes professionnels. En 1884, la loi Waldeck Rousseau a introduit la liberté syndicale en France.
Les syndicats jouent un rôle important dans la vie de l'entreprise : ils font passer leurs messages lors des élections des délégués du personnel et négocient les conventions collectives avec les employeurs.
Toutefois, le syndicalisme a fortement diminué en France et ne concerne qu'environ 8% des salariés aujourd'hui.

De leur côté, les décideurs publics sont en contact régulier avec des groupements d'intérêts, aussi appelés lobbies, dont le rôle est de tenter de les influencer dans leurs décisions.
Les ONG et les associations font du lobbying dans le but de défendre des intérêts communs (environnement, santé). D'autres lobbies travaillent pour des entreprises au service de leurs intérêts particuliers. Toutefois, les médias peuvent également menacer la démocratie, lorsque les contraintes économiques les poussent à rechercher le scoop plutôt qu'à traiter objectivement l'information. De même, de grandes chaines de médias appartiennent à des groupes privés et posent la question de l'indépendance du traitement de l'information.

Les sondages d'opinion ont pour but de tirer des conclusions sur l'opinion publique sur certains sujets à partir de questionnaires.
En politique, si ces sondages permettent de voir des tendances se dessiner en faveur de certains candidats, leur multiplication leur confère un pouvoir d'influence nouveau qui présente des risques pour la démocratie.
Il existe de nombreuses sociétés de sondage en France (IFOP, BVA, TNS Sofres). Elles travaillent également pour des sociétés privées qui souhaitent recueillir des informations sur l'opinion de la population sur des thèmes les concernant.
 

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L'Organisation des nations unies (ONU) a été créée en 1945 afin de maintenir la paix et la sécurité internationales.
Tous les Etats membres sont représentés à l'Assemblée générale. Elle formule des recommandations sur les principaux problèmes mondiaux.
Le Conseil de Sécurité ne regroupe que 15 membres, dont 5 sont permanents (Etats-Unis, Chine, France, Royaume-Uni, Russie). Les décisions du Conseil de Sécurité peuvent avoir une implication militaire (envoi de Casques bleus, intervention militaire de pays membres). Les conflits et les crimes les plus graves ont amené à la création des tribunaux pénaux internationaux (TPI). Leur rôle est de juger les criminels lorsqu'un Etat ne peut pas s'en charger. Chaque TPI juge des crimes sur une période et un espace précisément définis (TPI pour l'ex-Yougoslavie, TPI pour le Rwanda).
En 2002, la Cour pénale internationale (CPI) a été créée. Sa mission est plus large puisqu'elle peut être saisie pour poursuivre les criminels lorsque les Etats sont défaillants, sans restriction dans le temps ou l'espace. Au-delà du maintien de la paix par des interventions militaires, l'ONU a créé des institutions spécialisées afin de venir en aide aux pays les plus en difficulté :

• L'OMS (Organisation mondiale de la santé) assure une lutte contre les maladies endémiques et pour l'amélioration des conditions d'hygiène.
• L'Unicef (Fonds des Nations unies pour l'enfance) lutte contre le travail des enfants et pour leur scolarisation.

L'aide internationale est aussi prise en charge par de nombreuses organisations non gouvernementales (ONG), dans de nombreux domaines (santé, éducation, alimentation, libertés). La défense nationale vise à protéger le pays contre les menaces extérieures. Depuis la guerre froide, la France dispose de la dissuasion nucléaire : sa maîtrise de l'arme nucléaire doit dissuader tout pays de mener une action contre ses intérêts vitaux.
Toutefois, les menaces mondiales évoluent, en particulier à l'heure des actes terroristes et de la cybercriminalité. La défense française s'est donc adaptée : le plan Vigipirate protège le pays contre la menace terroriste, tandis que l'armée à évolué et est devenue une armée de métier (la conscription a pris fin en 1997).
La défense s'inscrit dans un cadre européen et mondial. La France prend part à la politique européenne de sécurité et de défense depuis 1992, et est un pays membre de l'OTAN, aux côtés des Etats-Unis notamment.